Un déversement de produits chimiques dans une usine d'Ultium dans l'Ohio enquête par le gouvernement fédéral

Jul 13, 2023

Les régulateurs fédéraux enquêtent sur un déversement de produits chimiques survenu ce week-end dans l'usine de batteries d'Ultium Cells LLC à Warren, dans l'Ohio, ont confirmé des responsables au Detroit News.

Une boue contenant des matériaux de batterie et un solvant dangereux s'est échappée au cours du week-end, déversant une substance noire sur le sol autour des équipements du département de mélange de l'usine, selon des photos et des vidéos de l'incident obtenues par The News.

Aucun employé n'a été exposé ou blessé lors du déversement, a déclaré Ultium dans un communiqué lundi. La société – une coentreprise entre General Motors Co. et LG Energy Solution – a déclaré que les opérations de mélange de zones avaient été temporairement interrompues et qu'elle avait fait appel à une société tierce pour l'aider à nettoyer et à contenir la fuite.

Les opérations resteront suspendues jusqu'à ce que la zone « ait été inspectée pour détecter tout dommage et jugée sûre », a déclaré la porte-parole d'Ultium, Katie Burdette, par courrier électronique. On ne sait pas exactement quel impact cet arrêt aura sur la production.

"Nous pensons que cet incident démontre que nous avons mis en place les bonnes procédures de sécurité et de signalement et que nos équipes sont suffisamment formées pour les suivre", a déclaré Burdette. "Nous sommes reconnaissants envers les membres de notre équipe pour leur action rapide et réactive."

Ultium a signalé lundi l'incident à l'Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail, qui a ouvert une enquête. L'agence collectera des détails sur ce qui s'est passé, ce qu'Ultium a fait pour résoudre le problème et si les employés sont toujours en danger, a déclaré le porte-parole Scott Allen par courrier électronique. Allen a déclaré que l'OSHA enquêtait toujours sur l'étendue de toute exposition liée au déversement.

La bouillie contenait de la n-méthylpyrrolidone (NMP), selon l'OSHA. Le NMP est un solvant utilisé pour dissoudre le polymère qui combine des matériaux de batterie tels que le lithium, l'aluminium, le nickel et le manganèse destinés à être utilisés dans les batteries.

L'Agence américaine de protection de l'environnement a déterminé que la NMP présente « un risque déraisonnable » pour la santé humaine. Cependant, il n’existe pas de limite d’exposition fédérale autorisée pour ce produit chimique en vertu de l’OSHA. L'agence peut utiliser un mécanisme juridique différent pour protéger les travailleurs contre les niveaux dangereux de solvant « si les travailleurs tombent gravement malades à cause du NMP », a déclaré Allen.

La NMP est particulièrement nocive pour la reproduction : une exposition à court terme peut entraîner une perte fœtale, et une exposition à long terme peut réduire la fertilité globale chez les hommes et les femmes. Selon l'EPA, il est risqué à presque toutes les étapes de son utilisation, depuis l'importation et la transformation jusqu'à l'utilisation et l'élimination commerciales et par les consommateurs.

La NMP peut également avoir un impact sur le système nerveux, provoquant des maux de tête, des nausées, des étourdissements et une somnolence à court terme et des impacts plus importants à long terme, tels que des difficultés de concentration, des pertes de mémoire, une dépression, de l'anxiété et de l'irritabilité. L'État de Californie impose une limite de 1 partie par million (ppm) sur 8 heures de NMP dans l'air que respirent les travailleurs.

La boue cathodique contient généralement 40 à 60 % de NMP, a déclaré Greg Less, directeur technique du Battery Lab de l'Université du Michigan. Le NMP est presque toujours utilisé pour la production de cathodes afin de créer un polymère contenant un matériau de batterie actif et conducteur, a-t-il déclaré, bien que l'industrie cherche des moyens de l'éliminer de ses processus car il est dangereux et coûteux.

"Ce truc est plutôt méchant", a déclaré Less. "Cela pose de nombreux problèmes de sécurité."

L'EPA des États-Unis n'a pas répondu lundi à une enquête du Detroit News pour savoir si elle était au courant de l'incident ou si elle enquêtait sur l'incident.

Le syndicat United Auto Workers a fait part de ses inquiétudes concernant les conditions de travail à l'usine. Il a publié un livre blanc cinglant en juillet, affirmant que l'usine de batteries présentait « des conditions dangereuses et des salaires bas » et que les généreuses subventions fédérales ne devraient pas être versées aux entreprises favorisant de telles conditions. Ultium a qualifié la description par le syndicat des préoccupations en matière de sécurité à l'usine de « sciemment fausse et trompeuse ».

« Il s'agit du dernier d'une longue série de risques graves en matière de santé et de sécurité que nos membres ont dû endurer chez Ultium et souligne pourquoi il est extrêmement important qu'Ultium adopte les normes de santé et de sécurité pour lesquelles des générations de travailleurs de l'automobile se sont battues et ont gagné chez General. Motors", a déclaré le président de l'UAW, Shawn Fain, dans un communiqué au sujet du déversement de lisier. "Ces accidents sont évitables et gérables. Malheureusement, Ultium choisit de donner la priorité à ses résultats financiers plutôt qu'à la sécurité humaine."