Hawaiian Electric lance un examen minutieux pour rechercher ce qui a déclenché l'incendie de forêt de Maui

Jun 11, 2023

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Le principal service public desservant Hawaï n'a pas coupé l'électricité de manière préventive avant que des vents violents n'atteignent Maui, et les lignes électriques sont tombées dans la tempête.

Par Peter Eavis, Ivan Penn et Thomas Fuller

Dans la recherche de la cause de l'incendie qui a ravagé Lahaina, l'attention s'est de plus en plus tournée vers le plus grand service public d'électricité d'Hawaï – et si l'entreprise a fait suffisamment pour empêcher un incendie de forêt dans les vents violents qui ont balayé Maui la semaine dernière.

Les avocats des résidents de Lahaina poursuivant le service public, Hawaiian Electric, affirment que son équipement électrique n'était pas assez solide pour résister aux vents violents et que l'entreprise aurait dû couper l'électricité avant que les vents n'arrivent. Les experts en feux de forêt qui ont étudié les incendies catastrophiques en Californie au cours des deux dernières décennies constatent également des lacunes dans les actions de Hawaiian Electric.

Près d'une semaine après que l'incendie de forêt a ravagé la ville insulaire de Lahaina, les responsables de l'État et locaux n'ont pas déterminé la cause de l'incendie qui a tué au moins 99 personnes. Mais les conditions explosives étaient similaires à celles ailleurs dans le pays où les incendies de forêt étaient déclenchés par des équipements électriques : broussailles sèches, vents violents et infrastructures vieillissantes.

De nombreux incendies de forêt aux États-Unis se produisent lorsque des poteaux appartenant à des services publics ou à d'autres structures transportant des lignes électriques sont détruits, ou lorsque des branches ou d'autres objets atterrissent sur des lignes électriques et les amènent à produire des éclairs électriques à haute énergie susceptibles de déclencher des incendies. C’est pourquoi les services publics de Californie et d’autres États ont parfois coupé l’électricité ces dernières années avant l’arrivée de vents violents.

Le National Weather Service s'attendait à des vents allant jusqu'à 45 milles par heure mardi dernier, avec des rafales de 60 milles par heure – des conditions qui ont été amplifiées par l'ouragan Dora, qui a traversé l'océan Pacifique à environ 700 milles au sud.

"Nous alléguons que de nombreuses lois réglementaires exigeant l'entretien des équipements ont été enfreintes", a déclaré James Frantz, directeur général du Frantz Law Group, l'un des nombreux cabinets d'avocats à prendre des mesures contre Hawaiian Electric. "Il doit y avoir une certaine responsabilité." Il a déclaré que son cabinet représentait cinq résidents de Lahaina qui déposaient lundi des poursuites devant un tribunal de l'État d'Hawaï.

Les actions d'Hawaian Electric ont perdu plus d'un tiers de leur valeur lundi, signe que les investisseurs craignaient que l'entreprise doive débourser des sommes importantes pour régler les poursuites intentées par les propriétaires et les entreprises, et dépenser des sommes énormes pour tenter de parer ses opérations.

"La question est de savoir s'ils ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour empêcher cet incident", a déclaré Shahriar Pourreza, un analyste qui couvre les actions de Hawaiian Electric pour Guggenheim Securities. « Y a-t-il eu une négligence grave, y a-t-il eu une imprudence ?

Hawaiian Electric, créée en 1891, opère à Maui par l'intermédiaire de sa filiale Maui Electric, et est minuscule comparée aux services publics californiens qui ont payé d'énormes règlements en cas d'incendie de forêt. Son chiffre d'affaires l'an dernier s'est élevé à 3,7 milliards de dollars, contre 21,7 milliards de dollars pour Pacific Gas and Electric de Californie. Comme la plupart des autres services publics, Hawaiian Electric opère sous le contrôle de commissaires publics qui doivent approuver ses plans de dépenses.

Lors d'une conférence de presse lundi, Shelee Kimura, directrice générale d'Hawaian Electric, a déclaré que l'entreprise n'avait pas de programme d'arrêt et a soutenu que couper l'électricité aurait pu créer des problèmes pour les personnes utilisant des équipements médicaux fonctionnant à l'électricité.

Elle a également déclaré que la coupure de courant aurait nécessité une coordination avec les secouristes. « À Lahaina, l'électricité alimente les pompes qui fournissent l'eau – et c'était donc également un besoin critique à cette époque », a déclaré Mme Kimura. "Il y a des choix à faire – et tous ces facteurs entrent en ligne de compte."

À Lahaina et dans d'autres villes de l'ouest de Maui, la semaine dernière, des poteaux et des lignes électriques tombés ont jonché l'autoroute, bloquant les routes dans certains cas. On ne sait pas exactement quelle partie de l'équipement a été renversée par les fortes rafales de vent et quelle partie a été endommagée par l'incendie.